Figuras ocultas do Vale do Silício correm para preservar a história negra esquecida

Em 1958, Roy Clay Sr. partiu em um brilhante Ford preto 1956 em uma viagem de quatro dias e 2.300 milhas de sua cidade natal, St. Louis, a San Francisco. "Tínhamos excelentes roteiros, o bom e velho bom senso e as orações de minha mãe. Isso é tudo de que precisávamos - assim pensei", escreveu ele em suas memórias no ano passado.

Com poucos lugares para os viajantes negros pararem para comer ou passar a noite, Clay e sua família foram guiados ao longo da Rota 66 através de um terreno hostil de bandeiras confederadas e banheiros "somente coloridos" pelo Negro Motorist Green Book.

Um dos primeiros afro-americanos a se formar em uma faculdade ou universidade anteriormente totalmente branca em um antigo estado escravagista, Clay estava indo para um emprego no Lawrence Livermore National Laboratory para criar um sistema de software de rastreamento de radiação mapeando as consequências de uma explosão nuclear.

Na época, o mundo não era receptivo aos profissionais negros. Clay esperava que a área da baía fosse "um lugar para novos começos".

Era.

Ao longo de quase cinco décadas no Vale do Silício, ele foi uma figura chave no desenvolvimento da divisão de computadores da HP, administrou sua própria empresa de consultoria, aconselhou uma das maiores empresas de capital de risco do mundo sobre investimentos em futuros gigantes da tecnologia como Intel e Compaq e iniciou uma bem-sucedida empresa que fabricava equipamentos de teste de segurança elétrica.

Além do mais, o futuro tecnólogo do Hall da Fama foi um dos primeiros a recrutar graduados em matemática e ciências de universidades e faculdades historicamente negras e mostrar-lhes como funciona a indústria de tecnologia em rápido crescimento.

"Roy foi o incendiário", disse o executivo de tecnologia de longa data Ken Coleman, filho de uma empregada de Centralia, Illinois, e trabalhador de uma fábrica de aquecedores, que Clay ajudou a conseguir um emprego na Hewlett-Packard fora da Força Aérea na década de 1970. "Ele acendeu o primeiro fósforo."

No entanto, muito poucas pessoas ouviram falar de Clay. Contos como o dele não foram contados, assim como as matemáticas negras na corrida espacial da NASA na década de 1960 antes de "Hidden Figures", o livro de Margo Lee Shetterly e a adaptação cinematográfica de Hollywood exibiram suas façanhas.

O historiador da Universidade de Syracuse, Herbert Ruffin, diz que relatos perdidos como esses dos primeiros dias do Vale do Silício estão escapando do mundo como água nas fendas de uma calçada.

“Vai ser preciso algo tremendo para sugar a água de volta para que possamos saber o que existe nessas rachaduras”, disse Ruffin, autor de “Uninvited Neighbours: African Americans in Silicon Valley, 1769–1990”.

Hoje, os negros americanos estão assumindo a responsabilidade de preservar o registro histórico antes que se perca com o passar do tempo, juntamente com o legado de veteranos do Vale do Silício como Clay, que aos 93 anos está com a saúde frágil e não pode mais dar entrevistas.

Em 2016, a veterana em tecnologia Kathy Cotton fez um documentário, "Um lugar à mesa: a história dos pioneiros afro-americanos do Vale do Silício".

Cotton, que começou no Vale do Silício em 1976 e trabalhou como recrutadora e administradora de recursos humanos para a Motorola e a HP, diz que estava determinada a registrar pela primeira vez as primeiras contribuições afro-americanas para a indústria de tecnologia.

Colegas veteranos da tecnologia negra a convidaram para suas casas e escritórios e contaram suas histórias. "Todos nós sabíamos, ninguém havia gravado nada disso", disse Cotton, de 79 anos. "Não houve heróis que vieram e nos salvaram. Nós nos salvamos."

Cotton se uniu a Clay por causa de seu desejo compartilhado de preencher as lacunas históricas. "Ele entendeu exatamente o que eu estava tentando fazer porque estava de acordo com a forma como ele viveu toda a sua vida", disse Cotton.

Durante uma sessão de perguntas e respostas após a estreia do documentário no San Jose City College, um aluno perguntou: "Onde vocês estiveram? Por que não sabemos sobre vocês?"

No ano passado, com a ajuda de seus três filhos e do escritor MH Jackson, Clay tentou responder a essa pergunta publicando um livro de memórias, uma mistura de memórias familiares e destaques de sua carreira.

"Unstoppable: The Improvable Story of a Silicon Valley Godfather" realizou o último desejo de sua esposa, Virginia Clay, que morreu de câncer em 1995. Seus filhos esperam que isso traga o reconhecimento que eles acham que seu pai merece.